Pando: Der älteste Baum der Welt in Utah?

Bäume sind von Natur aus die ältesten Lebewesen der Welt, und im Westen der Vereinigten Staaten finden sich einige der ältesten unter ihnen. Wir alle wissen instinktiv, dass Bäume alt sind – die ältesten Lebensformen auf unserem Planeten, in manchen Fällen prähistorisch. Unter allen Lebewesen auf der Erde haben sie die größte Fähigkeit zum Alter; dafür sind Bäume berühmt. Auch wenn wir im Westen wissen, dass Bäume alt sind, verlieren wir vielleicht aus den Augen, wie Bäume die Zeitachse der Menschheit selbst messen können. Der Westen beherbergt fast alle der ältesten Bäume Amerikas – und viele der größten der Welt. Wir können uns unglaublich glücklich schätzen, diese weisen Zauberer in unserer Mitte zu haben.

Pando: Der Ein-Baum-Wald aus Zitterpappeln

Pando, die 47.000 Bäume umfassende klonale Kolonie männlicher* Zitterpappeln (Populus tremuloides) in Utah, gilt als einer der ältesten lebenden Organismen der Welt – das Wurzelsystem von Pando wird auf etwa 80.000 Jahre geschätzt. Um das ins rechte Licht zu rücken: Zu diesem Zeitpunkt der Geschichte war der moderne Mensch eine brandneue Spezies, die Afrika kaum verlassen hatte und gerade erst nach Asien gekommen war. Ganze 45.000 Jahre vor den ersten Knochenwerkzeugen oder gar der menschlichen Sprache war Pando ein winziger Sämling, der aus dem Boden Utahs spross. Hin und wieder zog ein Feuer durch und schaltete seine Konkurrenz – die Nadelbäume – aus, und jedes Mal, wenn das geschah, bedeutete eine frische Kohlenstoffablagerung, dass Pandos Wurzeln sich noch etwas weiter ausbreiten und ein neues Trieb etwas weiter draußen hervorbringen konnten. Heute ist Pando etwa 106 Hektar groß, ein ganzer Wald, der ausschließlich aus Klonen seiner selbst besteht, aber er könnte endlich das Ende erreichen – Maultierhirsche nehmen ihn einen neuen Schössling nach dem anderen weg und verschlingen die jungen Baumsprosse, bevor sie die Reife erreichen können. Seine Tage könnten gezählt sein, wenn die explodierende Hirschpopulation nicht unter Kontrolle gebracht wird, aber da Wölfe aus dem Gebiet ausgerottet wurden und die Jagd verboten ist (wegen der Nähe zu Häusern), könnte die Lösung darin bestehen, den Ein-Baum-Wald einzuzäunen und auf das Beste zu hoffen.

*Pappeln sind eine diözische Art, daher befinden sich männliche und weibliche Blüten auf getrennten Pflanzen

Wo man Pando besichtigen kann: Im Fishlake National Forest im südlichen Zentrum von Utah.

Methuselah: Die Große Grannenkiefer des Großen Beckens

Mit 4.852 Jahren ist Methuselah der zweitälteste Einzelstammbaum der Welt.* Diese Große Grannenkiefer (Pinus longaeva) ist eine von nur drei Arten der Grannenkiefer. Der knorrige, weise Methuselah, der in den White Mountains in Kalifornien beheimatet ist, hat nicht viele Waldgenossen; die alkalischen Böden der White Mountains sind für viele Arten nicht sehr gastfreundlich, und das Unterholz im Ancient Bristlecone Pine Forest ist eher spärlich. Methuselahs enger Verwandter, die Rocky-Mountain-Grannenkiefer (P. aristata), schafft es ebenfalls auf die Listen der „ältesten der Welt“ (ein Individuum, das nur als CB-90-11 bekannt ist, ist 2.463 Jahre alt).

*Nachdem sein Alter im Jahr 2012 endgültig bestätigt wurde, gibt es eine andere Große Grannenkiefer, die tatsächlich älter ist (5.069 Jahre alt im Jahr 2021 – geboren etwa zur Zeit der Erfindung des Rades), aber der genaue Standort dieses gesunden, unbenannten Exemplars wird geheim gehalten. Wie Methuselah lebt sie irgendwo in den White Mountains.

Wo man Methuselah besichtigen kann: Methuselah Grove im Ancient Bristlecone Pine Forest des Inyo National Forest.

General Sherman: Der größte (Einzelstamm-)Baum der Welt

Wenn wir an die Redwood-Wälder Nordkaliforniens denken, kommt uns dieser Baum in den Sinn: der General Sherman Tree im Sequoia National Park. Größe ist wichtig: Dieser 2.100 Jahre alte Riesenmammutbaum (Sequoiadendron giganteum) ist der größte (nach Volumen) Baum der Erde, etwa 84 Meter hoch und wiegt schätzungsweise 1.385 Tonnen. Wie viele Bäume in den Parks wurde er in den 1870er Jahren nach einem Anführer im kurz zuvor geführten Bürgerkrieg benannt. Wir bevorzugen den gebräuchlichen Namen des Baumes, eine Anspielung auf das indianische Universalgenie Sequoyah, der das Schriftsystem der Cherokee erfunden hat.

Wo man General Sherman besichtigen kann: Nordende des Giant Forest im Sequoia National Park.

Der Bennett Juniper: Amerikas größter Wacholder

Mit einem Alter von etwa 2.200 Jahren ist dieser stattliche Geselle so alt wie die Chinesische Mauer. Dieser Baum war von Verwirrung umgeben – ein Rätsel in einem Puzzle in einem Mysterium. Zunächst konnte man das Alter nicht genau bestimmen; im Laufe der Jahrzehnte haben zahlreiche Dendrologen ihn mit ihren Zuwachsbohrern angebohrt, um die Ringe mit unterschiedlichen Ergebnissen zu zählen. Man versuchte, ihn mit der Anzahl der Ringe benachbarter (toter) Bäume ähnlicher Größe zu vergleichen – diese waren etwa 6.000 Jahre alt –, aber das erwies sich als ungenau, da der alte Bennett in der Nähe einer Wasserquelle wächst, was es ihm ermöglicht, größer (3,87 Meter Durchmesser) zu werden als seine Nachbarn. Bei seiner jüngsten Kernbohrung (1989 auf Wunsch seiner jetzigen Besitzer, der Save the Redwoods League) wurde bekannt, dass Bennett einen toten Kern hat und sein wahres Alter daher vielleicht nie bekannt sein wird.

Wo man den Bennett Juniper besichtigen kann: Stanislaus National Forest in Tuolumne, CA.

Dawn Redwood: Sequoias „lebendes Fossil“-Cousin

Jeder kennt die Küstenmammutbäume (Sequoia sempervirens) Nordkaliforniens (sie haben ihren eigenen Nationalpark) und den berühmten „Tunnel Tree“ – einen Riesenmammutbaum (Sequoiadendron giganteum), der 2017 durch einen Sturm gefällt wurde.* Aber es gibt eine noch ältere Art – ein lebendes Fossil aus dem Miozän (vor 23 bis 5 Millionen Jahren), das Oregons offizielles Staatsfossil ist: die Urweltmammutbaum (Metasequoia glyptostroboides). Nachdem sie zuvor nur aus Fossilienfunden bekannt war, galt diese in China heimische Art bis in die 1940er Jahre als ausgestorben, als die ersten lebenden Populationen in Zentralchina entdeckt wurden. Nach ihrer Entdeckung wurden Samen in der ganzen Welt verteilt, auch in Portland – die Exemplare in der Stadt der Rosen wurden 1948 gepflanzt und gehören damit zu den ältesten des Landes. Wie die Lärche sind diese majestätischen Nadelbäume sommergrün; das heißt, sie verfärben sich und werfen ihre Blätter im Herbst ab, genau wie Ahorn oder Eiche.

*Mammutbaum-Drive-Through-Fans, seid getrost: Es gibt immer noch zwei stehende Tunnelbäume im Westen: den Chandelier Tree in Leggett, CA, und einen (toten, aber immer noch stehenden) Tunnelbaum im Tuolumne Grove im Yosemite National Park, der am Anfang dieses Artikels abgebildet ist.

Ein weiteres lebendes Fossil: Gingko, der Mädchenhaarbaum

Apropos lebende Fossilien: Gingko (Gingko biloba) ist das einzige überlebende Mitglied der gesamten Pflanzenabteilung der Gingkophyta – alle seine Verwandten sind längst ausgestorben. Da der Baum in China heimisch ist, liefern versteinerte Gingko-Exemplare, die im zentralen Washington gefunden wurden, Beweise dafür, dass Nordamerika einst mit Asien verbunden war.

Wo man Gingko besichtigen kann: Jeder botanische Garten, japanische oder chinesische Garten im Westen, wie z. B. Portlands Hoyt Arboretum. Besichtigen Sie die versteinerte Version im Gingko Petrified Forest in Kittitas, WA (wo es auch Dutzende anderer versteinerter Arten gibt).